Il 12 ottobre del 1492 Cristoforo Colombo, dopo una lunga ed estenuante traversata oceanica alla ricerca delle mitiche Indie, raggiunge le terre che in seguito verranno chiamate America. La prima avventura atlantica, ma anche le scoperte e le imprese geografiche che seguono negli anni successivi, si sono impresse nell’immaginario collettivo come eventi cruciali che hanno segnato un passaggio storico epocale: quello tra il Medioevo e l’Età Moderna. Alla fine del Quattrocento l’Europa appare infatti ancora sostanzialmente chiusa nei suoi confini geografici e mentali. Al passaggio del secolo, viceversa, le vecchie barriere cominciano improvvisamente a rompersi e le rotte occidentali e orientali degli esploratori iniziano ad aprire la strada anche ad altre rotte, quelle cioè dei filosofi, dei letterati e degli scienziati. Da Cristoforo Colombo in poi le scoperte geografiche europee diventano così l'apripista di un passaggio cruciale, se non epocale, che ha come centro nevralgico proprio la vecchia Europa e come idea di fondo la convinzione assoluta che il destino dell’uomo sia segnato dall’avanzare del progresso, ovviamente occidentale. Dopo il 1492 si apre dunque l’Età Moderna, caratterizzata, all'inizio, non solo dall’espansione degli antichi confini geografici, ma anche dalla rottura dei vecchi schemi mentali, dall’avanzare delle conoscenze geografiche, cartografiche, matematiche, fisiche, geometriche e astronomiche. E chi è, in questa visione assolutamente positiva, il vero, l'autentico protagonista di questo nuovo corso? Ovviamente l’esploratore, lo scopritore che assurge così a simbolo del vero uomo rinascimentale, animato da una febbrile sete di sapere, ribelle ai limiti imposti dalla tradizione, desideroso di avventurarsi alla ricerca del nuovo e dell’ignoto, spinto dalla curiosità e dal senso di meraviglia per tutto quello che si andava scoprendo.